А чем <strike>чёрт</strike> Кронд не шутит. Решил попробовать, всё-таки, сингл. Далеко пока не буду забегать — попробую для начала переписать «Самого близкого врага», сделать его таким, каким он должен был быть. Начало представляю на ваш суд.
Тыц-тыц, а тут типа привычный уже привет всем моим московским «друзьям».

— Давай, выходи. Я скоро вернусь в зал. — Седой мужчина в костюме улыбнулся, похлопал девушку по плечу и кивнул на сцену.
— А вы? — Ника, симпатичная девушка лет двадцати пяти, кареглазая, с длинными волосами, растерялась.
— А что я? Слава должна доставаться молодым! Так что… Вали уже на сцену, тебя народ уже заждался! — В шутливо-злом тоне гаркнул мужчина и удалился.
[nbsp]Ника сделала глубокий вдох и направилась в сторону сцены, к кафедре, крепко сжимая влажными от пота пальцами папку. Свет прожектора резко ослепил, аплодисменты из зала вдруг стали похожи на треск поедаемых огнём дров, а в нос ударила сырость леса.
— Не шевелись, я недавно швы наложил. — Раздался справа голос мужчины.
— Что случилось? Где я? — Ника открыла глаза и её взору предстали кроны деревьев.
— Мы где-то в лесу. А что на самом деле случилось, я и сам хотел бы знать. Вы схватили меня за то, что я украл ваши документы, погрузили в вертолёт, взлетели… А дальнейшие события развились так стремительно, что я ничего не успел сообразить. Кстати, со смертью разминулись только мы с тобой. Иронично, не правда ли?
[nbsp]«Да, ироничнее некуда» — отметила про себя Ника. Воспоминания начали возвращаться, выгоняя странный сон из сознания — какое-то время назад она была готова собственноручно убить этого сталкера, и только приказ «доставить живым» спас его от мучительной смерти. А сейчас он спас ей жизнь.
— Да уж. — Ника запустила руку под рубашку, пальцы почувствовали несколько ссадин и «зашитое» место под правой грудью. — Ты что, туда лазил?
— Да, как раз туда тебе впилась какая-то железяка, к счастью, неглубоко. Кстати, у тебя шикарная грудь…
— Скотина! — Ника попыталась вскочить, естественно, ничего не получилось.
— Ну, был, конечно, соблазн оставить тебя истекать кровью, но в таком случае мне бы не пришлось слушать твоё шипение. — Усмехнулся Костя.

[nbsp]Ника наклонила голову: Костя — мужчина, которого, сбрось он год во внешности, можно было бы назвать парнем, в костюме группировки «Свобода», с серыми глазами и короткими, тёмно-русыми волосами — сидел в трёх метрах, филигранно вытирал тряпкой какую-то деталь, сидя по-турецки перед разобранным дробовиком; правее уверенно горел костёр, дымилась банка тушенки; в десятке метров чадил остов вертолёта, на покорёженном винте которого уже успела поселиться электра.

— Это всё из-за тебя. Ненавижу. — Стрельнув презрительным взглядом в Костю, Ника отвернулась, сделав пару резких вдохов, попыталась встать, в этот раз медленнее и осторожнее.
Кос, заметив, отложил деталь, подойдя к Нике, помог принять ей уверенное сидячее положение и протянул банку с тушенкой.
— Это тебя не искупит. — Отрицательно покачала головой Ника, заметив неподалёку лохмотья, которые когда-то были её научным комбинезоном. Сейчас на себе она обнаружила камуфляжную куртку расцвета «берёзка», такого же, как на штанах. В отличие от комбеза, эта одежда на ней пережила падение, о коротом напоминала лишь дыра справа, чуть выше живота.
— Да что я такого сделал? — С трудом сдерживая смех, пожал плечами Константин.
— Он ещё спрашивает! — Вероника чуть не запустила в него банкой, — Сорвал эксперимент всей моей жизни, да ещё и записи все умыкнул!
— Пф. Да что такого важного было в вашем эксперименте?
— Да пустяки всякие, типа возможности продвинуть науку на несколько лет вперёд… — Передразнила Ника.
[nbsp]Ответив лишь глубокомысленным вздохом, мужчина вернулся к своему дробовику, начав собирать его обратно. Такой расклад — последнее, что ему хотелось. Судьба словно насмехнулась над ним — Костя всегда был горой за науку, одним из первых, если не первым, испытывал новинки и участвовал в экспериментах Сахарова, а сейчас взялся за простой, казалось бы, заказ — достать папку с бумагами, и обрёк на себя гнев всех светил науки в Зоне.
[nbsp]За размышлениями Кос даже не заметил, как собрал обратно дробовик SPAS-12 и убрал инструмент. Ника тоже закончила трапезничать, согнув ноги в коленях, она положила на них руки и голову, уставившись немигающим туманным взглядом на бурелом в двадцати шагах.
— У нас есть проблема, думаю, рассказать о ней лучше сразу. — Едва услышав ненавистный голос, Ника молниеносно повернула голову в сторону мужчины.
— А хорошие новости есть? Можно с них начать? — Попросила она.
— Хорошая новость: мы выжили в авиакатастрофе, и даже почти не пострадали. Ну, не считая того, что мне пришлось вытаскивать тебя сначала из горящего вертолёта, а затем с того света в полевых условиях. Плохая новость: я один не утащу всю поклажу — под моим рюкзаком место только под один спальник. А ты не сможешь носить тяжести в ближайшие дня два.
— Так в чём пробле…
— Проблема в том, что выдвигаться нам следует немедленно. Совсем неподалёку владения Монолита, а эти ребята с чужими говорят только на огнестрельном языке. И, скорее всего, они уже выслали группу по выживших, то есть наши, души.

— Я не так уж немощна! — Гордо подняв голову, Ника попыталась встать. И хотя ей это удалось, долго устоять она не смогла – равновесие подвело девушку, и если бы не Кос, земля оказала бы ей не самый мягкий приём.
[nbsp]По её змеиному взгляду Константин понял, что опять сделал что-то не то. Как показала рука Вероники, впившаяся в руку Кости, он имел неосторожность положить руку на грудь девушки, когда её ловил.
— Скотина! — Девушка попыталась вывернуть сталкеру руку, тот, к своей удаче, успел поместить Нику обратно на спальник и отшатнуться.
— Делаешь успехи, но проблемы это не решает: ты будешь сильно нас задерживать, если мы пойдём вместе.
— Ну, так оставь меня! — скоропалительно предложила девушка.
— Жалко. Красивая шибко. — Костя улыбнулся, увернулся от полетевшей в него пустой банки тушенки, — Приходи в себя, я скоро вернусь. — И, подмигнув Нике, перескочил через бурелом, исчезнув из виду.
[nbsp]Одного Вероника не могла взять в толк — зачем он спас её? Даже сейчас, когда она полностью показала своё впечатление о нём, он своеобразно настоял на том, что не оставит её здесь. Непонятно.
[nbsp]Она снова огляделась. У изголовья спальника сталкера расположились лямками друг к другу два рюкзака — побольше и поменьше, дробовик с патронташем, пистолет в кобуре и бухта пенькового троса.
[nbsp]«Со смертью разминулись только мы с тобой… Да и то, я не без его помощи» — в то, что её квада и пилота больше нет верилось с трудом. Спустя столько лет в военном научном отряде она уже привыкла к скабрезным шуточкам мужского состава, где была единственной девушкой. Да и сам отряд как-то полюбился. А теперь половины из них уже нет.
— И вот я здесь.
[nbsp]Голос Коса отвлёк Нику от грустных мыслей, под её взглядом сталкер начал собираться в путь: разместил на бедре кобуру с пистолетом, на поясе патронташ, на одно плечо поперёк торса повесил верёвку…
— А где мы? — Вопрос Ники заставил Коса крепко задуматься, — И куда мы направимся?
— Ну-у-у… Сейчас мы северо-восточнее Тёмной Долины. А направляемся… Я иду к базе Свободы. А тебя попутно сдам бандитам в рабство! — Константин чуть не пропустил полетевший в него камень, рассмеявшись и засмотревшись на побагровевшую от злости Нику.
— Я, конечно, знала, что ты — чудак на букву «м», но что настолько…
— Шучу, шучу. На агропром тебя верну, в целости и сохранности. Но только если ты этому сама поспособствуешь. Или, хотя бы, не будешь мешать.
[nbsp]Этот вариант девушку более чем устроил, так что она, видимо, в качестве согласия, снова удостоила Костю ещё одним презрительным взглядом.
— Так. Отдохнули, надо в путь собираться. — Сталкер собрал свой спальник и пристегнул к рюкзаку, после чего помог Нике передвинуться, и проделал те же операции с её спальником и рюкзаком. — Тебе, скорее всего, придётся принять стимулятор. Нас от отряда Монолита отделяют только пологий холм в пару десятков километров, на вершине которого мы разместились и аномальный фронт у подножия, путь через который уже щупает отряд монолитовцев. — Помедлив, словно вспоминал, где у него лежит, Кос достал и протянул девушке запаянный пакетик с одноразовым мини-шприцом, в котором была какая-то жидкость.
[nbsp]«Блеск. Теперь ещё и наркоту предлагает. Ладно, чего уж там» — гневно фыркнув, Вероника приняла предложение, вколола стимулятор и, посидев с минуту, сама встала, надела рюкзак и вопросительно посмотрела на Костю.

Добавлено спустя 7 часов 36 минут 20 секунд:

[nbsp]Сталкер пожал плечами и, сверившись с картой в КПК, бодро зашагал сквозь чащу. Весь спуск с холма, вплоть до аномального фронта его окружившего пара прошла молча, если не считать злые хмыканья Ники, когда она спотыкалась и падала, а Кос вполне галантно протягивал руку.

— А сейчас я попрошу тебя кое о чём странном. — Сталкер на пятках развернулся в сторону девушки.
— Интим не предлагать! — Мгновенно отсекла Ника, не выдержала и улыбнулась в ответ на смешок Кости.
— Смех смехом, а тебе придётся меня обнять, и в таком положении мы должны будем двигаться. Иначе тут вдвоём никак не пройти. — Он пожал плечами, словно извиняясь за не зависящие от него обстоятельства.
— Даже не знаю, кого мне теперь ненавидеть больше: аномалии или тебя. — Прошипела Ника, подошла к Косте и обняла его за плечи, уперевшись животом в его рюкзак.
[nbsp]Сталкер высыпал из пакетика горсть мелких болтиков, и с их помощью стал искать путь сквозь плотный слой аномалий. С артефактом «компас» эта процедура многократно упрощается, но единственный побывавший в руках Коса экземпляр забрали бандиты, напав ночью на спящего сталкера — подвела растяжка.
[nbsp]Он то и дело бросал вперёд себя болтики и показывал пальцами какие-то фигуры, иногда казалось, что он таким образом пальцами измеряет расстояние от себя до ближайшего дерева. «Что за странный ритуал?..» — подумала девушка.
— Ещё немного… Вот и всё. Дальше лес и…
[nbsp]Шальная мысль стукнула в голову девушке: немного наклонившись, Ника вытащила из кобуры Кости пистолет, это был Форт-12, и приставила дуло к голове сталкера.
— Ну, надеюсь, так тебе будет спокойнее. — Тон Константина был удивительно ровный, словно и не стоит у него сзади за спиной ненавидящая его профессорша, и не целит ему в голову.
— Гораздо спокойнее. — Вероника даже позволила себе улыбнуться. Получилось хищно.

[nbsp]Какое-то время они шли молча, Костя флегматично прокладывал путь через редкие в этих краях аномалии, Ника глазела по сторонам, время от времени взглядом стреляя в затылок или спину сталкера. Первой тишину нарушила девушка:
— Всё-таки, зачем ты меня спас?
— Явно не для того, чтобы ты сейчас держала меня на мушке моего же ствола. Не находишь? — Он остановился, развернулся и кивнул на пистолет в руке Вероники.
— Не надейся, тебе я его не отдам. А на вопрос тебе придётся ответить.
— Или что? Убьёшь меня? — Кос сделал шаг к Нике, отчего та ещё усерднее стала держать его под прицелом.
— Может статься.
— И как ты тогда отсюда выберешься? — Усмехнулся сталкер и сделал ещё шаг.
— Как-нибудь уж выберусь, не твоя это забота. Ещё шаг и я проделаю дырку в твоей голове. — Ника изо всех сил пыталась выглядеть угрожающе, но не могла понять — то ли неважно получалось, то ли сталкер такой смелый…
— Как пафосно…
[nbsp]И Кос, как назло, сделал этот самый шаг, вплотную приблизившись к угрожающей девушке. Курок почему-то не нажался, но и этого хватило, чтобы глаза Ники мгновенно наполнились испугом, а Коса — злостью, несколькими движениями он обезоружил и заломил руку девушке.
— Снимать с предохранителя надо, если стрелять собралась, овца! — Крикнув, он толкнул её, заставив упасть на четвереньки.
[nbsp]В таком положении она располагалась ещё довольно долго, отходя от шока — ведь только что чуть не убила человека и не обрекла на смерть себя саму, а всё из-за своего характера.
— А лучше вообще оружие в руки не брать, если не умеешь им пользоваться. — Произнёс Костя в самое ухо Ники, и… легонько шлёпнул её по попе, как провинившуюся девчушку.
[nbsp]Злость опять переполнила Веронику, подскочив, она набросилась на сталкера, повалив его на землю, и раз пять попробовала отвесить ему пощёчину, когда же в очередной раз попытка провалилась, просто нависла над ним, с перекошенным яростью лицом и растрёпанными волосами.
[nbsp]Константина это всё лишь развеселило, напрягшись, он перевернулся так, что теперь Ника оказалась уже под ним, ещё сильнее забрыкавшуюся, он зажал её руки своими, медленно наклонился и… Поцеловал её в щеку. Отчего она сразу же замерла и уставилась странным взглядом в небо.
— Вашу руку, мадемуазель… — Произнёс сталкер, когда поднялся и протянул свою всё ещё лежащей в прострации девушке.
[nbsp]Ника воспользовалась помощью, и снова оказалась в его объятиях — стоило ей подняться, как рука Кости тут же оказалась на талии девушки.
— Я всё ещё тебя ненавижу. — Выдавила она перед тем, как принять более страстный поцелуй от Константина.

— Говорят, встретить кровососа днём — большая редкость. — После долгой тишины Костя произнёс, прервав размышления Вероники на тему «что же это такое было».
— Эм… Ты это к чему? — Почти не думая, ответила она.
— Что-то я совсем не рад этой удаче… — Сказав сквозь зубы, сталкер снял с ремня дробовик, зарядил и положил палец на предохранитель. — Стой здесь. А лучше заберись на дерево.
— Я не смогу… Стимулятор кончается. — Голос девушки приобрёл нотки страха.
— Тогда молись. — Кос указал пальцем куда-то вперёд, Веронике даже показалось, что долю секунды она видела вдалеке какой-то гуманоидный силуэт.
[nbsp]«Ну давай, иди сюда, любитель поужинать человечинкой» — Константин заметил, что ему стало не по себе скорее от того, что с ним беззащитная девушка, а не того, что он повстречал такого сильного монстра.
[nbsp]Приближаясь, кровосос издавал характерное бухтение, в стороне которого едва заметно искажался воздух. Звуки прекратились, Кос резко развернулся, и чуть было не выстрелил, вовремя заметив на линии огня Нику. Пришлось уйти в сторону и попытаться достать монстра прикладом — но сталкер промахнулся, оставшись гадать, откуда и по кому нападёт кровосос.
[nbsp]Чертыхнувшись, Костя резко развернулся на сто восемьдесят градусов, затем ещё раз — чем издалека напомнил Нике юлу. На третьем развороте, наконец, заметил искажения воздуха, но было слишком поздно — монстр уже сделал выпад вперёд, свалив сталкера, который только и успел выставить перед собой дробовик, ухватив его левой рукой за ствол, упёр его цевьём в горло возникшему словно из ниоткуда кровососу.
[nbsp]Мерзкие щупальца коснулись лица Константина, он уже чувствовал, как слюна монстра стекает по небритой щеке, а прямо перед лицом «красовалась» морда порождения Зоны — появилась ничуть не радующая возможность разглядеть её во всех подробностях — маленькие и не очень язвы, наполненные мерзкого цвета жидкостью волдыри, бородавки. Монстр не думал отступать, а силы сдерживать его предательски начали заканчиваться…
[nbsp]Звук рассечённой металлом плоти раздался, и кровосос истошно взвыв, отскочил, готовясь наброситься на запнувшуюся и до смерти напуганную Нику. Не вставая, Кос сделал прицельный выстрел, размазав голову монстра по дереву и заметив нож в его спине. По инерции туша кровососа упала прямо на девушку, заливая одежду кровью, хлещущей из остатков головы.
[nbsp]Константин понял, что угроза устранена, и расслабился, уставившись на кроны деревьев, не обращая внимания на Нику, которая с визгом отбросила труп и шумно выплеснула содержимое желудка на опавшую листву.
— Ну вот, целую банку тушенки перевела… — Цинично заметил сталкер, на что получил в ответ трёхэтажную матерную конструкцию.

[nbsp]Поднявшись, Кос направился к Нике, на ходу вытащив тонкую пачку желтых столовых салфеток, протянул девушке, тут же достал бинт, отмотав приличный кусок смял его и принялся вытирать ошмётки кровососа с её одежды.
— Обязательно было тебе так по-ублюдски комментировать произошедшее? — Посмотрев в её глаза, Костя, к своему удивлению, не обнаружил в них ненависти. Была лишь обида.
— Такой уж я. Да и тебе следовало бы воспринять с юмором.
— Да уж, располагающая к юмору ситуация. — высморкнувшись, она посмотрела в ответ, заострив внимание на его лице — на нём играла мягкая улыбка, пока Константин заботливо и старательно избавлял куртку Ники от следов.
[nbsp]Получалось неважно, но на камуфляже из-за особенности раскраски кровавых пятен почти не было видно. Сморкнувшись ещё раз в салфетку, Вероника окончательно избавила воздухоносные пути от хлынувшего под напором туда завтрака, хотя характерный запах всё ещё оставался.
— Пойдём. Дорогу осилит идущий. — Сталкер помог девушке подняться, сверился с картой и отправился дальше.

— У меня воспоминание очень неприятное связано с кровососами. — Начала рассказывать Ника, Костя же удивлённо промычал, — Выброс вечером произошёл, и наша научная группа выбралась к аномальному полю как раз после него, так как излучение в такие моменты кристально чистое. И вот такой вот кровосос подкрался к нам… Охрана хоть и выставлена была вокруг нас, это ни черта не помогло — тварь подобралась к моей сотруднице, когда она отошла чуть подальше. Я только увидела взмах лапы, и Аня упала замертво. Наши только и успели развернуться, когда услышали, а тварь уже утащила её.
— Жалко. — Со вздохом сказал Кос.
— Не то слово. Мне с тех пор эти кобели вообще проходу не давали, и только мой вес в научном сообществе не давал им воспользоваться мной, знали к чему приведёт. Так-то хоть вдвоём с Анькой отбивались.
— Как ты сюда попала-то? — Кос обратил внимание, что сейчас её лицо было печальное, будто вот-вот сейчас она заплачет.
— С кафедры радиационной биофизики при МГУ. По большому секрету поведали мне, тогда ещё аспирантке, что тут творится. Только написав кандидатскую — а писала я день и ночь, так хотелось сюда попасть — я получила возможность.
— Которой жалеешь, что воспользовалась?
— Вспоминая об Анне — да. А так — отнюдь. Тут же столько всего! Глядя на все эти, пусть и уродливые, чудеса, у меня порой дух захватывает — на что способна природа, если её рассердить!
— Думаешь, это дело рук природы? Зона не рукотворна?
— Не знаю. Сказать-то можно всё что угодно — что она рукотворна, что это эксперимент какой-то, что это месть матушки земли, даже что инопланетяне постарались. Только вот доказательства нужны хоть какие-то, чтобы принять во внимание какую-либо догадку. А ты, кстати, как думаешь?
— А кто её ведает… Я не знаю ни одной такой силы или технологии, которая могла бы породить такое. Ни у природы, ни у людей.
— А ты сюда как попал? — Любопытный взгляд девушки устремился к лицу сталкера, который был прямо-таки погружен в размышления.
— Тоже грустная история. С другом мы любили в страйкбол матчи устраивать, у него была своя команда, у меня — своя. В один прекрасный день он мне говорит, мол, хочешь побывать там, где творятся чудеса? В уголке земли, где творится нечто такое, о чём не знает весь остальной мир? Ну я, дело ясное, согласился. Снарядили туристическую экспедицию, которая накрылась медным тазом — экскурсоводов и половину группы съели псевдособаки, меня искусали сильно. Подоспели сталкеры, прогнали собак. Целёхоньких туристов — прочь из Зоны, а меня, покусанного, оставили оправляться, в лагере новичков я провалялся недели две в лихорадке. Естественно, путь наружу к этому времени уже закрылся.
— Кошмар какой. Тебя, наверное, ждёт там кто-то, вне Зоны?
— Да не, к счастью, я холостяк. — И, хитро глянув на Нику, добавил, — Пока.
— Осторожнее с такими шутками, попасть можешь! — Ника улыбнулась, покачав головой.